Il filone musicale bluegrass si caratterizza per l’utilizzo di strumenti acustici, in particolare strumenti a corda come la chitarra acustica, il banjo a cinque corde, il mandolino, il violino e il contrabbasso. Questa è la base del bluegrass, che per certi aspetti somiglia molto al country. Agli strumenti appena citati spesso si aggiungono la voce di un o di una cantante e altri strumenti a percussione come la batteria e altri come l’armonica a bocca. La chitarra acustica è un tipo di strumento il cui suono è prodotto dalla vibrazione delle corde e si propaga a intensità udibili attraverso la risonanza della cassa armonica, senza la necessità di amplificazione elettrica.
Proviamo a vedere gli strumenti nel dettaglio. Il Banjo può essere definito un cordofono, strumento a corde, di origini africane. In America imparano a conoscerlo negli Stati del Sud già durante la Guerra di Secessione nella sua versione a cinque corde, quella utilizzata nel genere bluegrass. Il mandolino, anch’esso uno strumento della famiglia dei cordofoni, è caratterizzato da quattro corde doppie e le sue origini sono napoletane. Anche per il contrabbasso dobbiamo parlare di uno strumento che appartiene alla famiglia dei cordofoni, ma ad arco, nato nel XVI secolo in Europa. Il suono generato dal contrabbasso si ottiene dall’attrito sulle corde del crine di cavallo montato su una bacchetta di legno, detta archetto. Ma nell’universo bluegrass troviamo anche strumenti particolari come la chitarra resofonica inventata negli Stati Uniti alla fine degli Anni Venti da John Dopyera, emigante polacco e l’armonica a bocca, uno strumento a fiato inventato nel 1821 dal tedesco Christian Friedrich Ludwig Buschmann e usato in modo particolare per generi come la musica blues, la musica folk e la musica rock, ma anche la musica classica. Bob Dylan la utilizza parecchio nei suoi concerti e il suo suono si sente in molti suoi pezzi.